Hay varias formas de instalar las cosas.
En Ubuntu existe synaptic, (suponiendo que estas en Ubuntu y no en KUbuntu o Xubuntu) haces click en System --> Administration --> Synaptic Package Manager veras que es muy amigable, con este programa podras instalar cualquier cosa (via internet).
Click en el boton Search, buscas lo que quieres (ejm. openoffice) y seleccionas los paquetes que quieras (tienen descripcion) y das click en el boton Apply.
Si el paquete que quieres no esta via synaptic (seria muuuy raro) pudedes usar el gestor de paquetes del sistema operativo (los paquetes deben ser .deb) o compilarlo (paquetes .tar.gz)
Para compilarlo, tienes que leer el README o INSTALL que generalmente se incluye en los paquetes y seguir las instrucciones.
