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¿Por qué para aplicaciones avanzadas (como los de Autodesk y Nero) y videojuegos se utiliza Visual C++?

Porque C/C++ permite programar a bajo nivel y por tanto obtener rendimientos superiores a otros lenguajes de más alto nivel. Además C/C++ es compilado, lo que redunda que corra nativo en la máquina. Generalmente las aplicaciones que requieren velocidad a toda costa están hechas en C/C++. Por ejemplo la mayoría de los SOs están hechos en C/C++ (con una pocas partes en ensamblador). Eso sí, no tienes la simplicidad de programación en cuanto a interfaces gráficas que oferecen otros lenguajes como Visual Basic (no hay bien que por mal no venga   ).

Si quiero aprenderlo, ¿Con qué versión empezar?

La última. No veo por qué razón habría que iniciarse con una antigua.

Para ejecutar una aplicación en Visual C++, ¿Es necesario instalar el Visual C++ XXXX redistribuitable package?

Depende de cómo compiles tu programa. Si las librerías que utilizas van enlazadas estáticamente, no lo necesitas. Si van enlazadas dinámicamente (DLL) entonces sí lo necesitas.

¿Cuál ha sido tu experiencia con Visual C++?

Varias librerías dinámicas para acceder desde VB6 a funciones que vayan con una velocidad decente. Aparte de eso, hace ya tiempo que no toco programación en Windows por mero placer (desgraciadamente sí lo tengo que hacer en el curro...).

¿Qué ventajas tiene hacia los demás lenguajes? Por ejemplo, C#.

Cada lenguaje está orientado a un tipo de aplicaciones o tecnología diferentes. No voy a ponerme a comparar C++ con todos los lenguajes existentes, pero por ejemplo comparado con C# es más rápido, no depende de ningún framework (C# sólo corre encima de .NET), es un lenguaje abierto (no es propiedad de ninguna empresa) y está estandarizado internacionalmente.

Saludos  

hasta la versión 6 de Visual C++ es puro código nativo, y ya después empieza la 2005,2008 y 2010 actualmente, que ya viene siendo código manejado por .NET Framework

No, C++ es código nativo, no corre sobre .NET, aunque opcionalmente puedes llamar a librerías .Net si no recuerdo mal. Al compilar un programa en C++ se compila a código máquina, y corre sin necesidad de ningún intérprete, de ahí la velocidad, y de ahí que se use en aplicaciones que necesiten velocidad de procesamiento (como los juegos o los propios sistemas operativos).

Sin embago, Visual Studio sí incorpora varios otros lenguajes (aparte de C++) que corren exclusivamente sobre .NET, como C# or VB .Net, que son lenguajes interpretados (necesitas una intérprete o una máquina virtual que traduzca en tiempo real de .Net a lenguaje máquina). Esta filosofía la copió Microsoft claramente de Java, por eso yo recomiendo usar Java en estos casos, que además es mucho más portable, con más aceptación y es libre.

Saludos