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Las variables del archivo php.ini las puedes cambiar en tiempo de ejecución con el comando ini_set(String $variable, String $valor), por si no quieres hacer un cambio permanente. Pero el valor que ponen allí (no recuerdo cuál es) es un valor por defecto; si no me equivoco, para controlar el tiempo de vida de una sesión, puedes utilizar session_cache_expire(). Encuentras más info en http://www.php.net/manual/es/ref.session.php

Creo que es suficiente con cambiarlo en la de inicio, ya que cuando inicias una sesión, esta se almacena en una cookie que permanece hasta que cierras la sesión (cuando en la aplicación le pinchas en 'cerrar sesión', o cuando cierras el navegador si lo has configurado para que borre los datos de sesión). El valor por defecto en el php.ini lo retoma en otras aplicaciones, o cuando accedes a otro script distinto al inicial sin iniciar una sesión.

Te recomiendo que busques más opciones, creo que esa no es la única forma de controlar el tiempo de una sesión, y sinceramente, en el trabajo no me he visto en la necesidad de mantener sesiones abiertas, de modo que no tengo muchos datos sobre el control de estas .